Paul Houde, «encyclopédie vivante», est mort

Paul Houde est décédé samedi matin à l’âge de 69 ans à la suite de complications découlant d’une opération au cerveau. Animateur, commentateur sportif, comédien, chroniqueur… Le Québec perd une figure médiatique aussi singulière que familière. Tous se souviendront de sa voix feutrée, de son humour délirant, mais surtout de son intelligence, carrément hors normes.

« On vient de perdre une encyclopédie vivante », s’est attristé son ami, le producteur Richard Goudreau, atterré par le caractère subit de cette disparition.

« Paul, c’était un être particulier et particulièrement attachant », a résumé pour sa part Charles Lafortune, qui a travaillé avec lui de 2005 à 2011 sur le quiz télévisé Le Cercle, à TVA.

Même après la fin de l’émission, Charles Lafortune était demeuré proche de Paul Houde. Il l’avait visité à l’hôpital il y a deux semaines, après son opération. « Il allait bien dans les circonstances. L’opération s’était bien déroulée. On était certain qu’on allait retrouver notre Paul d’avant », s’est attristé l’animateur en entrevue au Devoir.

Tristement, la mémoire phénoménale de Paul Houde, ce pour quoi il était tant admiré, avait récemment commencé à flancher, d’où son absence des ondes depuis quelques semaines. Jusqu’à tout récemment, il était collaborateur à l’émission La Journée est encore jeune sur ICI Première. En octobre dernier, il avait quitté abruptement l’animation de l’émission matinale de BPM Sports en plein coeur de la saison pour des raisons de santé.

Sur les réseaux sociaux, sa famille a expliqué qu’il venait de subir une opération pour l’ablation d’une masse au cerveau, « Malheureusement, son coeur s’est arrêté subitement à la suite de complications », a écrit sa soeur Johanne sur Facebook. Son frère, l’animateur Pierre Houde, a demandé à ce que l’on respecte l’intimité de la famille dans cette dure épreuve.

La référence

C’est en 1975 que Paul Houde a amorcé sa carrière dans les médias comme commentateur sportif à la radio. À la télévision, il fut aussi descripteur pour de nombreuses compétitions sportives d’envergure, comme les finales d’athlétisme aux Jeux olympiques.

Rapidement, il se démarque par sa capacité incroyable à retenir les dates et les statistiques. « C’était LA référence en athlétisme. Quand je voulais écrire sur des sports que je ne connaissais pas, je l’appelais et il me donnait toujours l’heure juste », se souvient le journaliste Réjean Tremblay, qui souligne que Paul Houde était beaucoup plus réservé dans la vie privée que ce que laisse croire son personnage public.

À la fin des années 90, Paul Houde est une grosse vedette de la radio FM à Montréal. Richard Goudreau l’approche pour faire une voix hors champ sur le nouveau film qu’il compte produire, Les Boys. Mais après avoir lu le scénario, Paul Houde a tellement aimé Les Boys qu’il demande à ce qu’on lui crée un rôle sur mesure, même s’il n’avait aucune formation d’acteur et qu’il savait à peine patiner. Ainsi est né le personnage de Fernand, dit Fern, le gardien de but de l’équipe qui, comme son interprète, est friand de statistiques.

« Il nous faisait tellement rire durant le tournage. Il faisait toutes sortes d’imitations. Tout le monde aimait Paul Houde », s’est rappelé Marc Messier, qui lui donnait la réplique dans Les Boys.

Du divertissement à l’information

Impossible de parler de Paul Houde sans évoquer sa collaboration de longue date avec Marc Labrèche. D’abord dans La Fin du monde est à 7 h, puis Le grand blond avec un show sournois et enfin 3600 secondes d’extase. « J’ai des souvenirs tellement drôles de ses échanges avec Marc Labrèche et de son personnage de “Fern” dans Les Boys », a d’ailleurs mentionné le premier ministre François Legault sur Twitter.

Paul Houde était l’une des seules personnalités publiques au Québec qui pouvait passer du divertissement à l’information, sans que le public remette en question sa crédibilité. De 2007 à 2019, il a été à la barre de l’émission du retour au 98,5. À la même station, il a ensuite piloté la matinale du week-end, avant que Cogeco ne résilie son contrat en 2022. Une décision qu’il disait respecter, mais qu’il peinait à s’expliquer.

« Le plus triste, c’est que Paul espérait atteindre le chiffre magique et impressionnant de 50 ans de carrière à la radio en 2025… », s’est désolé sur Facebook son ancien collègue du 98,5, l’animateur retraité Jacques Fabi, après avoir appris son décès.

Paul Houde, qui avait récemment confié avoir reçu un diagnostic d’autisme, était obsédé par les chiffres. Il entretenait aussi différentes passions aussi diverses qu’étonnantes. Il vouait un culte notamment à la chanteuse française Mylène Farmer. Il était passionné de sport, mais aussi d’astronomie et d’aviation. « Il pouvait passer des heures à côté de l’aéroport à Dorval juste pour regarder les avions décoller », a évoqué Réjean Tremblay en rendant hommage à un être d’exception.

« Tout le monde parle de lui comme de l’homme qui connaissait par coeur toutes les statistiques. Mais Paul Houde, c’était plus que ça. Non seulement il connaissait les chiffres, mais en plus, il était capable de tout expliquer le contexte qui allait autour. Il n’y a pas beaucoup de gens qui ont ce talent. C’était vraiment quelqu’un hors normes », a salué le journaliste sportif.

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