Laurent Duvernay-Tardif annonce sa retraite du football professionnel

Cela fait deux ans maintenant que Laurent Duvernay-Tardif dresse la liste de pour et de contre avant de se lancer dans une nouvelle saison de football. Cette fois-ci, la liste de contre était plus longue.

Le Québécois de 32 ans a officiellement annoncé sa retraite du football professionnel, jeudi, sur la surface du stade Percival-Molson, après une carrière de neuf ans dans la NFL.

« Ça fait deux ans qu’à chaque début de saison, je dresse la liste de pour et de contre, a-t-il indiqué au cours d’une conférence de presse pendant laquelle il a souvent retenu ses larmes. Cette fois-ci, il ne restait que l’amour du football dans la liste de pour. Il le sera toujours, mais il est temps pour moi de laisser aller [le football]. Je me retire en paix avec plein de beaux projets, mais je sais en même temps que je tourne une page qu’il sera difficile de fermer. »

Duvernay-Tardif a évolué avec les Chiefs de Kansas City de 2014 à 2021 et ensuite avec les Jets de New York pour une partie des saisons 2021 et 2022. Il a notamment remporté le Super Bowl LIV avec les Chiefs en 2020, « probablement la seule organisation qui a cru en mon projet de combiner médecine et football ».

Le joueur originaire de Mont-Saint-Hilaire avait été sélectionné par les Chiefs en sixième ronde du repêchage de la NFL en 2014, après avoir porté les couleurs de l’Université McGill de 2010 à 2013. Le chemin a cependant été tortueux avant d’atteindre le circuit Goodell.

« J’avais ce rêve un peu fou de jouer dans la NFL. Quand je suis allé voir la faculté de Médecine de l’Université McGill pour leur demander de conjuguer médecine et football, ils ont embarqué. C’est là que je suis allé m’entraîner aux États-Unis, dans l’espoir fou d’être repêché. Mais je n’ai même pas été invité [à la séance d’entraînement de la centrale de recrutement]. Alors que je pensais que c’était terminé, Sasha (Ghavami, son agent, mais surtout son meilleur ami) m’a dit : on va le faire au Québec le “combine”. »

Ghavami a entrepris d’envoyer un DVD des meilleurs moments de Duvernay-Tardif aux 32 équipes de la NFL. Neuf ont répondu positivement à cette invitation pour une première séance du genre à être tenue au Québec. C’est après cette séance que les Chiefs ont décidé de tenter leur chance avec lui. Il est rapidement devenu partant et l’équipe, avec les jeunes Travis Kelce, Patrick Mahomes et Tyreek HIll, s’est mise à gagner.

« On a fait les séries par la peau des fesses à ma deuxième saison, puis on s’est mis à gagner plus souvent. On a enchaîné avec des titres de section, nous avons atteint la finale d’Association, puis en 2020, on a gagné le Super Bowl. »

Duvernay-Tardif dira plus tard qu’il a fait partie de l’une des plus grandes équipes de l’histoire de la NFL. Mais il ne s’agit pas de son plus grand accomplissement.

« En 2017, ma mère m’a dit de retourner en médecine, sinon je n’y retournerais jamais. Elle avait raison. S’en est suivi une belle série de victoires à Kansas City, mais surtout, ma graduation, qui est le plus grand accomplissement personnel à vie. C’était l’objectif que je m’étais fixé. Pour répondre à tous ceux qui m’ont dit que ce n’était pas possible de combiner ces deux passions pour la médecine et le football.»

« D’avoir fait fi de tous ces gens et de le faire et d’entendre l’annonceur me présenter comme Dr Duvernay-Tardif à mon premier match après avoir obtenu mon diplôme, c’est assez puissant. […] C’est le moment qui m’a rendu le plus fier de ma performance personnelle dans la NFL. Le Super Bowl, c’est un accomplissement d’équipe. Si Pat [Mahomes] n’avait pas été avec les Chiefs, il n’y aurait pas eu de Super Bowl. Si Laurent n’avait pas été avec les Chiefs, il y aurait probablement eu un Super Bowl ! »

Après une blessure qui lui a fait rater une bonne partie de la saison 2018, « LDT » a de nouveau déjoué les pronostics en reprenant sa place dans la formation. Les Chiefs allaient alors connaître une série de succès qui allaient les mener à la conquête du Super Bowl LIV, le 2 février 2020, devant les 49ers de San Francisco. « Ça n’a pas été facile en 2018. Je me demandais ce que je faisais sur une trottinette thérapeutique pendant 12 semaines, dans une ville que je connaissais, mais qui n’était pas chez nous. Quand je suis revenu au jeu, nous avons été impliqués dans une course au titre. Le scénario, on n’aurait pas pu l’écrire mieux que cela. »

La même année, Duvernay-Tardif a été nommé personnalité de l’année par le magazine Sports Illustrated, notamment en raison de son implication dans les hôpitaux montréalais au plus fort de la pandémie de COVID-19.

Duvernay-Tardif dit que son agent a reçu des appels de quelques formations de la NFL, mais qu’il ne souhaitait pas en être informé : son choix était fait. Il terminera maintenant sa résidence à l’Hôpital juif de Montréal, en plus d’être impliqué dans sa fondation.

« Je me rappelle qu’on habitait dans un 3½ au coin d’Atwater et Sherbrooke, Flo (Florence Dubé-Moreau, sa conjointe) et moi. Dans le cadre de porte, il y avait un message qui disait comment on allait se rendre à la NFL. On l’a fait. »

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