Internationaux d'Australie Novak Djokovic élimine Carlos Alcaraz ...

(Melbourne) Il peut toujours rêver d’un 25e titre record en Grand Chelem : au bout d’un combat intense contre Carlos Alcaraz (3e mondial), le dix fois vainqueur des Internationaux d’Australie Novak Djokovic s’est qualifié dans la nuit de mardi à mercredi pour les demi-finales à Melbourne.

Vainqueur 4-6, 6-4, 6-3, 6-4 en un peu plus de 3 h 30 devant un public largement acquis à sa cause, l’increvable Serbe de 37 ans a écarté un premier adversaire de taille dans sa quête de devenir le joueur le plus titré de l’histoire dans les quatre tournois majeurs du tennis mondial (Internationaux d’Australie, Roland-Garros, Wimbledon, Internationaux des États-Unis). Il partage pour l’instant le record avec la légende australienne Margaret Court (24 titres chacun).

« J’aurais simplement souhaité que ce match soit la finale, a dit Djokovic. C’est l’un des matchs les plus épiques que j’ai joués sur ce terrain. Sur n’importe quel terrain. »

À 21 ans, Carlos Alcaraz a pour sa part vu son rêve de devenir le plus jeune vainqueur de l’histoire des quatre tournois du Grand Chelem se fracasser sur l’implacable domination du Serbe à Melbourne.

L’Espagnol aura une dernière chance d’accomplir cette prouesse lors de la prochaine édition des Internationaux d’Australie, mais reste bloqué pour la deuxième année de suite au stade des quarts de finale à Melbourne.

Djokovic est lui de retour dans le dernier carré, un an après avoir été stoppé au seuil de la finale par Jannik Sinner (N.1 mondial), sur la route de son premier titre en Grand Chelem. Il est devenu au passage le premier homme à accéder 50 fois à une demi-finale de grand chelem.

Cette année, le Serbe et l’Italien ne pourront pas s’affronter avant la finale. Avant de penser au match pour le titre, le « Djoker » va de toute façon devoir se concentrer sur son prochain adversaire, le N.2 mondial Alexander Zverev, tout aussi affamé que lui puisqu’il court toujours derrière son premier titre majeur à 27 ans. L’Allemand est mené 8-4 par Djokovic dans leurs confrontations directes.

Face à l’énergie débordante d’Alcaraz, ses amorties déposées juste devant le filet et ses lourdes frappes croisées, Djokovic a une nouvelle fois montré l’étendue de son talent et sa combativité à toute épreuve.

« Je vais être honnête, je suis préoccupé », a déclaré l’ex-N.1 mondial en conférence de presse.

À la fin de la première manche, après avoir été brisé au neuvième jeu, Djokovic a demandé un temps mort médical et est sorti du court quelques minutes, manifestement touché à la cuisse gauche.

« Pendant le temps mort, le médecin m’a strappé (posé un bandage, NDLR) et donné des antidouleurs. Ils ont fait effet au bout de 20-30 minutes », a raconté Djokovic.

« Je devrai évaluer la situation demain (mercredi) au réveil, je ferai probablement l’impasse sur l’entraînement demain », a avancé le Serbe.

Sans entrer dans les « détails », il a expliqué que la blessure dont il souffrait était « très similaire » à celle « aux ischio-jambiers » qui l’avait handicapé il y a deux ans, sans pour autant l’empêcher de décrocher son dixième titre à Melbourne.

La demi-finale de vendredi contre Alexander Zverev « va clairement être un défi, à tous points de vue ».

« Le jour de repos supplémentaire tombe à point nommé », s’est réjoui Djokovic qui bénéficiera – comme son adversaire – de deux jours de récupération avant sa demie, contre un seul aux tours précédents.

Le match contre Alcaraz, long de plus de 3 h 30, « nous a épuisé tous les deux, c’était une bataille d’une intensité folle. J’espère être physiquement capable de me déplacer librement et être prêt à jouer cinq manches » si nécessaire, a conclu Djokovic.

Exercice d’endurance

Dépouillé de la première manche par l’Espagnol – sur un jeu blanc conclu par un as – après avoir mené 2-0, le Serbe a repris le service de son adversaire dès le deuxième jeu de la deuxième manche, avant de confirmer le bris pour mener 3-0.

Trois jeux plus tard, tout était à refaire (3-3). Djokovic a cependant réalisé un bris décisif à 5-4 en sa faveur, infligeant à son tour un jeu blanc à son adversaire pour revenir à une manche partout.

Les deux joueurs ont conservé leur mise en jeu jusqu’au sixième jeu de la troisième manche.

Alors qu’Alcaraz menait 40-15 sur son service, Djokovic est parvenu à lui arracher le jeu, s’octroyant un avantage décisif pour le gain de la manche (6-3).

À 4-2 pour Djokovic dans le quatrième acte, le Serbe a obtenu une balle de double bris, sauvée par Alcaraz au bout d’un rallye long de 33 échanges qui a laissé les deux joueurs prostrés d’épuisement sur leur raquette, sous les vivats du public chauffé à blanc par cet exercice d’endurance.

Après avoir conservé sa mise en jeu, l’Espagnol a eu deux balles de reprise de bris pour revenir à 4-4, mais Djokovic a écarté une dernière fois le danger pour remporter la manche 6-4 et prolonger son épopée australienne.

« Honnêtement, je sentais que je contrôlais le match et je l’ai laissé revenir dans la partie », a déploré l’Espagnol après sa défaite 4-6, 6-4, 6-3, 6-4.

« C’est la plus grosse erreur que j’aie commise », a-t-il estimé en conférence de presse.

« Dans la deuxième manche, j’aurais dû jouer un peu mieux, le pousser un peu plus dans ses retranchements. Et je ne l’ai pas fait. Après, il a commencé à se sentir mieux et a joué à un niveau tellement élevé », a affirmé Alcaraz, qui était en quête à Melbourne du seul titre du Grand Chelem qui manque à son palmarès.

« Quand Novak joue à un tel niveau, c’est très difficile » de le battre, a reconnu l’Espagnol. « C’était un match très serré, j’ai eu des occasions. Mais c’est lui qui a remporté la plupart des points cruciaux », a-t-il souligné.

Malgré sa défaite, Alcaraz s’est réjoui de l’« expérience » apportée par ce genre de matchs face aux « plus grands dans l’histoire de notre sport ».

« Je quitte l’Australie la tête haute », a-t-il conclu.

Zverev bat Paul pour atteindre la demi-finale

De son côté, Alexander Zverev a atteint les demi-finales des Internationaux d’Australie pour la troisième fois de sa carrière, mardi, grâce à une victoire de 7-6 (1), 7-6 (0), 2-6, 6-1 contre Tommy Paul.

Zverev, deuxième tête de série, a dû sauver une balle de manche dans chacun des deux premières manches, mais il a ensuite dominé les bris d’égalité.

L’Allemand de 27 ans a participé à deux finales de tournois du Grand Chelem, mais il ne s’est jamais rendu jusque-là à Melbourne.

Zverev a eu besoin de trois balles de match – une sur le service de Paul et deux sur le sien – pour décrocher la victoire, qu’il a obtenue avec un as.

Paul, 12e tête de série et demi-finaliste à Melbourne en 2023, avait remporté ses deux précédents duels contre Zverev, mais les deux hommes s’affrontaient pour la première fois dans un tournoi du Grand Chelem.

« Pour être honnête, j’aurais dû tirer de l’arrière deux manches à zéro, a déclaré Zverev. Il a mieux joué que moi. Je ne jouais pas bien et lui oui. J’ai gagné la première manche, d’une manière ou d’une autre, j’ai remporté la deuxième, je ne sais trop comment, et je me retrouve miraculeusement en demi-finale. »